Une corde tendue, pincée, frottée ou frappée suffit à produire une grande variété de sons. La guitare, le violon, la harpe, le piano, la basse et le ukulélé appartiennent ainsi à une même grande famille, malgré des formes, des techniques et des usages très différents.
Le point commun de ces instruments réside dans la vibration d’une ou plusieurs cordes. Cette vibration est ensuite amplifiée par une caisse de résonance ou transformée par un système électrique, ce qui explique la richesse des timbres et l’importance des cordes dans presque toutes les traditions musicales.
Ce qui définit un instrument à cordes
Un instrument à cordes produit son son grâce à une corde tendue entre deux points. Lorsqu’elle est mise en mouvement, elle oscille et transmet ses vibrations au corps de l’instrument. La caisse, la table d’harmonie ou le cadre métallique amplifie alors le phénomène afin de rendre le son suffisamment audible.
La hauteur de la note dépend principalement de la longueur, de la tension et de l’épaisseur de la corde. Une corde courte et fine, fortement tendue, produit généralement un son aigu, tandis qu’une corde longue, épaisse ou moins tendue donne une note plus grave.
Le musicien peut modifier cette hauteur de plusieurs façons. Il peut appuyer sur une case de guitare, déplacer son doigt sur la touche d’un violon, utiliser une pédale de harpe ou actionner une touche de piano, dont le mécanisme déclenche la frappe d’un marteau sur les cordes.
| Instrument | Action exercée sur la corde | Rôle fréquent |
|---|---|---|
| Guitare | Pincée ou frappée par un médiator | Accords, accompagnement et solos |
| Violon | Frottée par un archet ou pincée | Mélodies et lignes expressives |
| Harpe | Pincée avec les doigts | Arpèges, accompagnement et couleurs orchestrales |
| Piano | Frappée par de petits marteaux | Mélodie, harmonie et rythme |
Les cordes pincées
Les cordes pincées sont mises en mouvement lorsque le musicien tire brièvement sur la corde avant de la relâcher. Les doigts, un médiator ou un mécanisme peuvent effectuer ce geste, qui provoque une attaque souvent nette et facilement identifiable.
La guitare est probablement l’exemple le plus connu. Une guitare classique possède généralement des cordes en nylon et produit un son doux, tandis qu’une guitare folk équipée de cordes métalliques offre davantage de brillance et de projection. La guitare électrique, elle, utilise des micros qui captent les vibrations et permettent de modeler le son avec un amplificateur et différents effets.
La basse électrique appartient également à cette catégorie. Ses cordes plus épaisses et son registre grave lui permettent de relier le rythme et l’harmonie dans un groupe. La mandoline, le banjo, le ukulélé, le luth, le sitar et la cithare sont d’autres exemples de cordes pincées, chacun possédant une construction et une tradition musicale particulières.
La harpe se distingue par son grand nombre de cordes disposées verticalement. Le musicien les pince directement avec les doigts et utilise parfois des pédales pour modifier certaines notes. Son timbre aérien convient à la musique orchestrale, aux musiques celtiques, à la musique ancienne comme à des créations contemporaines.
Les cordes frottées
Dans cette famille, la vibration est produite par le frottement d’un archet sur les cordes. Les crins de l’archet, enduits de colophane, accrochent puis relâchent la corde à une vitesse suffisamment régulière pour créer un son continu.
Le violon est le plus aigu des principaux instruments à cordes frottées de l’orchestre. Il peut jouer une mélodie rapide, soutenir une ligne virtuose ou produire un murmure très doux. Ses quatre cordes peuvent aussi être pincées, une technique appelée pizzicato, qui donne une attaque courte et percussive.
L’alto ressemble au violon, mais son format légèrement plus grand et son registre plus grave lui donnent une couleur chaude. Il joue souvent un rôle intermédiaire entre les violons et les violoncelles, même si les compositeurs lui confient aussi des thèmes importants.
Posé sur une pique, le violoncelle se joue assis. Il peut fournir une assise grave, accompagner les autres instruments ou interpréter des mélodies particulièrement expressives. La contrebasse, encore plus imposante, renforce les fondations de l’orchestre et occupe une place essentielle dans le jazz, le blues et les musiques populaires.
Les cordes frappées
Le piano est bien un instrument à cordes, même s’il est souvent classé mentalement parmi les instruments à clavier. Quand une touche est enfoncée, un mécanisme complexe propulse un marteau contre une ou plusieurs cordes, puis les étouffe lorsque la touche est relâchée.
Cette particularité donne au piano une grande richesse dynamique. Une pression légère produit un son délicat, tandis qu’une frappe plus énergique crée une note puissante. Le musicien peut donc jouer simultanément la mélodie, les accords et les éléments rythmiques, ce qui rend l’instrument très complet pour l’accompagnement ou la composition.
Le cymbalum et le santour sont également liés aux cordes frappées. Leurs cordes sont tendues sur une caisse et percutées à l’aide de baguettes ou de petits maillets. Leur son brillant et rythmé est présent dans plusieurs traditions d’Europe centrale, du Moyen-Orient et d’Asie.
Comment reconnaître rapidement la famille
Pour identifier un instrument à cordes, il ne suffit pas de regarder sa forme. Certains instruments possèdent un clavier, comme le piano, ou des éléments électroniques, comme la guitare électrique, mais ils restent classés parmi les cordophones parce que leur son repose sur la vibration de cordes.
Une observation simple consiste à chercher la source réelle du son. Si une corde est pincée, frottée ou frappée, l’instrument appartient à cette famille, même si la vibration est ensuite captée par un micro ou amplifiée par un système électrique.
- Corde pincée : guitare, harpe, banjo, mandoline, ukulélé et basse.
- Corde frottée : violon, alto, violoncelle et contrebasse.
- Corde frappée : piano, cymbalum et santour.
Cette classification décrit surtout la manière dont le son est produit. Elle ne renseigne pas directement sur le style musical, le niveau de difficulté ou le rôle de l’instrument dans un ensemble.
Quel instrument choisir selon son objectif
La guitare convient souvent à une personne qui souhaite accompagner des chansons. Quelques accords permettent déjà de jouer un répertoire varié, et l’instrument se transporte facilement. Il faut toutefois apprendre à positionner les doigts, à changer les accords avec régularité et à contrôler le rythme de la main droite.
Le piano est particulièrement utile pour comprendre les intervalles, les gammes et les accords. La disposition linéaire des touches rend les relations entre les notes assez visibles. Il demande cependant un espace adapté, surtout dans le cas d’un piano acoustique, même si un clavier numérique constitue une solution plus souple.
Le violon offre une grande liberté d’expression, mais ses débuts sont exigeants. L’absence de frettes oblige à placer les doigts avec précision, et la qualité du son dépend beaucoup de la maîtrise de l’archet. Le violoncelle peut séduire ceux qui recherchent un registre plus profond et une position de jeu différente.
| Objectif | Instrument adapté | Point à prendre en compte |
|---|---|---|
| Accompagner des chansons | Guitare ou ukulélé | Apprentissage des accords et du rythme |
| Comprendre l’harmonie | Piano ou clavier | Travail indépendant des deux mains |
| Jouer une mélodie expressive | Violon ou violoncelle | Justesse et contrôle de l’archet |
| Soutenir les graves d’un groupe | Basse électrique ou contrebasse | Écoute du rythme et précision des attaques |
Une famille présente partout dans le monde
Les instruments à cordes ne se limitent pas à l’orchestre occidental. Le koto japonais, le gamèlan indonésien, le qanûn du Proche-Orient, le ngoni d’Afrique de l’Ouest et le sitar indien montrent la diversité des formes, des accordages et des techniques.
Les cordes peuvent être fabriquées en métal, en nylon, en soie, en fibres synthétiques ou autrefois en boyau animal. Le matériau influence la tension, la résistance, l’attaque et la couleur du son, mais la construction de la caisse joue également un rôle déterminant.
Dans un orchestre symphonique, les cordes frottées forment une section majeure et assurent souvent les mélodies, les accompagnements et les longues nappes sonores. Dans un groupe de variété, la guitare et la basse peuvent remplir des fonctions très différentes, tandis que le piano ajoute à la fois des accords, des contrechants et une impulsion rythmique.
Des cordes aux sonorités multiples
La guitare, le violon, le piano, la harpe, le violoncelle, la contrebasse, la mandoline et le ukulélé font tous partie des instruments à cordes. Leur différence ne tient pas à l’appartenance à la famille, mais à la façon dont la corde est mise en vibration, à la caisse de résonance et au rôle musical recherché.
Pour choisir, il est utile de penser au son souhaité, au style pratiqué, à la place disponible et au temps que l’on peut consacrer à l’apprentissage. Cette famille offre assez de variété pour accompagner quelques accords, construire une ligne de basse, interpréter une mélodie virtuose ou composer une œuvre entière.
FAQ
La guitare, le violon, la harpe, le piano, la basse, le violoncelle, la contrebasse, la mandoline et le ukulélé appartiennent tous à la famille des instruments à cordes.
Les instruments à cordes sont généralement classés selon la manière dont la corde est mise en vibration : pincée pour la guitare, frottée pour le violon ou frappée pour le piano.
Le piano appartient aux instruments à cordes parce que ses touches actionnent de petits marteaux qui frappent des cordes tendues, lesquelles produisent ensuite les notes entendues.
La guitare ou le ukulélé conviennent souvent pour accompagner des chansons, tandis que le piano facilite la compréhension des gammes et des accords grâce à la disposition linéaire de ses touches.
